「您要想往后有好日子過，少不了吃暗虧。要是尋常家子，小叔子偷嫂子丟人，帝王家就不一樣了。」
乾西五所里，侍女彤云勸步音樓從了皇帝慕容高鞏。
步音樓聽勸，覺得自己腦子是該活絡些，可問問自己的心，又邁不過去那道奴顏媚主的坎兒。
這時的步音樓還天真地以為，對她上下其手的慕容高鞏，時間長了也就放下了，卻不成想，慕容高鞏愛而不得后，對她的算計還在后頭。
步音樓是元貞帝的才人，而慕容高鞏是元貞帝的親弟弟。
元貞帝駕崩，慕容高鞏殺侄登基，有一大半原因是為了霸占步音樓。
大鄴開朝百年，早就忘了天下初定時的簡樸作風。老輩的皇帝還算勵精圖治，從自詡詩魂畫骨的第五代天子起，文官貪墨武將怕死，肯仗義執言的良臣已經沒有了。
這其中，有很大一部分原因是因為東廠的存在。
元貞帝一朝，東廠掌印是肖鐸。
肖鐸本名肖丞。十三年前，肖家遭災，一家人對著見了底的黃土地哭得氣兒都上不來，蝗蟲所到之處，連樹皮都被啃光了。
短短數月光景，肖鐸雙親皆亡，原本還有個弟弟，卻在做叫花子的時候被人騙進宮做了太監。
伴君如伴虎，得處處留心眼兒。肖鐸因得罪了大太監被活活打死，肖丞悲不可抑，頂替弟弟進了宮，發誓要報仇雪恨。
就這樣，當同批進宮的人不是死了就是在犄角旮旯里混日子時，肖鐸已經靠著皇后的扶植，成了最年輕的掌印太監。
肖鐸心狠，手上案子辦得多了，午門外掌刑，十杖就要了人命，世人都稱他是「立皇帝」。
一年前，四個小吏在自家院子里喝酒，酒過三巡，其中一個夾槍帶棒地把肖鐸數落了一通。
旁人勸他噤聲，這人正在興頭上，自以為家里的私話不會叫人聽見，唾沫橫飛地表示自己不怕：「他還能剝了我的皮不成？」結果，肖鐸如他所愿。
元貞帝醉情美色，將批紅的權給了肖鐸。內閣的票擬要到皇帝面前得先經過肖鐸的手。
有個叫姜守治的朝廷官員，非書香門第出身，祖上是富戶，家里田產無數。他視肖鐸為毒瘤，上書彈劾，奏章落在了肖鐸手里。
肖鐸馬上安排手下徹查姜守治的家私田產，又找了幾個官員參奏他向佃戶收重租。
原著里，肖鐸陰惻惻一笑：「到了乾清宮，這樁案子還得落到東廠手上，到時候是揉圓還是搓扁，就看我的意思了。
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