「您要想往后有好日子過，少不了吃暗虧。要是尋常家子，小叔子偷嫂子丟人，帝王家就不一樣了。」
乾西五所里，侍女彤云勸步音樓從了皇帝慕容高鞏。
步音樓聽勸，覺得自己腦子是該活絡些，可問問自己的心，又邁不過去那道奴顏媚主的坎兒。
這時的步音樓還天真地以為，對她上下其手的慕容高鞏，時間長了也就放下了，卻不成想，慕容高鞏愛而不得后，對她的算計還在后頭。
步音樓裝瘋賣傻
步音樓是元貞帝的才人，而慕容高鞏是元貞帝的親弟弟。
元貞帝駕崩，慕容高鞏殺侄登基，有一大半原因是為了霸占步音樓。
大鄴開朝百年，早就忘了天下初定時的簡樸作風。老輩的皇帝還算勵精圖治，從自詡詩魂畫骨的第五代天子起，文官貪墨武將怕死，肯仗義執言的良臣已經沒有了。
這其中，有很大一部分原因是因為東廠的存在。
元貞帝一朝，東廠掌印是肖鐸。
肖鐸本名肖丞。十三年前，肖家遭災，一家人對著見了底的黃土地哭得氣兒都上不來，蝗蟲所到之處，連樹皮都被啃光了。
短短數月光景，肖鐸雙親皆亡，原本還有個弟弟，卻在做叫花子的時候被人騙進宮做了太監。
伴君如伴虎，得處處留心眼兒。肖鐸因得罪了大太監被活活打死，肖丞悲不可抑，頂替弟弟進了宮，發誓要報仇雪恨。
就這樣，當同批進宮的人不是死了就是在犄角旮旯里混日子時，肖鐸已經靠著皇后的扶植，成了最年輕的掌印太監。
肖鐸心狠，手上案子辦得多了，午門外掌刑，十杖就要了人命，世人都稱他是「立皇帝」。
一年前，四個小吏在自家院子里喝酒，酒過三巡，其中一個夾槍帶棒地把肖鐸數落了一通。
旁人勸他噤聲，這人正在興頭上，自以為家里的私話不會叫人聽見，唾沫橫飛地表示自己不怕：「他還能剝了我的皮不成？」結果，肖鐸如他所愿。
元貞帝醉情美色，將批紅的權給了肖鐸。內閣的票擬要到皇帝面前得先經過肖鐸的手。
有個叫姜守治的朝廷官員，非書香門第出身，祖上是富戶，家里田產無數。他視肖鐸為毒瘤，上書彈劾，奏章落在了肖鐸手里。
肖鐸馬上安排手下徹查姜守治的家私田產，又找了幾個官員參奏他向佃戶收重租。
原著里，肖鐸陰惻惻一笑：「到了乾清宮，這樁案子還得落到東廠手上，到時候是揉圓還是搓扁，就看我的意思了。」
結果，姜守治落了個剝皮揎草的下場，那些請奏清君側的言官，就此閉了嘴。
肖鐸就像一柄關刀，立在奉天殿上是個警示，提醒滿朝文武不要輕舉妄動，總有一雙眼睛替皇帝盯著他們。
元貞帝信重肖鐸，而慕容高鞏則不同，他倚仗肖鐸登上帝位后，先是繳了肖鐸批紅的權力，接著又設立西廠試圖架空肖鐸。
與其被拉下馬，不如以退為進避其鋒芒，于是，肖鐸自請去江南談絲綢貿易，步音樓也求慕容高鞏準她回鄉省親。兩人同路，互生情愫。
江南是南苑王宇文良時的藩地，他早有不臣之心，見肖鐸來了，有意拉攏，吃穿住行皆是上品，小太妃步音樓也跟著沾了光。
可是，肖鐸并不想站在宇文良時一邊。在他看來，慕容高鞏無能，稱帝之后雖有意削弱東廠勢力，但等新鮮勁一過，起復自己是早晚的事。但若扶持精干的宇文良時，他俯治四海之日就是東廠關門大吉之時，沒了東廠傍身，結怨無數的肖鐸哪還有容身之地？
是以，肖鐸退回了宇文良時送上門的金銀美女。
軟的行不通，宇文良時就來硬的。他四處搜羅肖鐸罪證，找到了肖鐸六年前的對食秋月白。
肖鐸已死，此肖鐸非彼肖鐸。秋月白從肖鐸待他冷漠的態度里猜到了一切，跳河未遂。
舊情人相逢沒有喜悅，反而冷淡疏離，宇文良時一查肖家有兩個兒子，是雙胞胎兄弟，也想明白了其中關竅，但他懂得人情世故，點到即止。
見慣了大風大浪的肖鐸依然油鹽不進，他根本不怕宇文良時告發他是假太監，因為他手里有宇文良時謀逆的把柄。真把肖鐸逼急了，跑路前參家大業大的宇文良時一本，虧大發的一定是宇文良時。
肖鐸是權宦，如果不能收為己用，也絕不能放虎歸山。于是，宇文良時把腦筋動到了步音樓身上，打算讓肖鐸獲罪下獄，徹底砍斷他的后路。
幾日前，宇文良時在宮里的暗樁遞出消息，說慕容高鞏游園時在湖心亭作了幅畫，畫的是個美人追帕子，還問左右人像不像步音樓。
步音樓是先帝才人，本應殉主的人先是進皇陵十來天就被接到了肖鐸府上，如今又衣錦還鄉，皇帝是什麼心思，不言自明。
肖鐸身上再找不出什麼把柄，要想整治他，就只能讓步音樓出事，因為步音樓一死，動了真情的慕容高鞏一定會對肖鐸出手。
于是，一條新鮮的黃魚膏拿繩穿著，順順當當地送進了別院的后廚房。
到了江南吃水產是尋常事，飯后，步音樓昏迷不醒。太醫一看，才知是有人在黃魚膏里下了毒。
肖鐸氣急攻心，沖著手下嚷：
「挑幾個精干人，瞄準時機下手，我要宇文良時的項上人頭！還有他謀逆的罪證，抓不著就現給他造。朝廷最忌藩王擁兵自重，犯了這一條，宇文氏永無翻身之日！」
一向心機深沉的肖鐸突然方寸大亂，甚至綁架了起宗學上課的小世子宇文瀾舟。宇文良時這才驚覺，肖鐸這條毒蛇的七寸是步音樓。
宇文良時立刻就到了，他避重就輕，絕口不提步音樓的事。肖鐸見他沒誠意，轉身就走，宇文良時又把下毒一事嫁禍給西廠，他見肖鐸不為所動，于是暗示要遞折子告訴慕容高鞏「肖鐸和步音樓有私情」，卻不知慕容高鞏已經知情。
步音樓與肖鐸早有私奔之心，但緣起倉促，就算成功逃離，生計也是個問題。
這時，西廠的人已奉命來接步音樓。按照肖鐸的計劃，步音樓先隨西廠走，回京路上謊稱要置辦東西，傍晚時分上岸，趁著渡口晚集人多，肖鐸派去的人劫走步音樓的勝算要大一點。
至于肖鐸，則再熬兩年，慢慢地把全副身家都轉移到安全的地方，等時機差不多了就稱病，卸下肩上差事便去尋已經在安全地方等他的步音樓。
所以這個時候，肖鐸不能和宇文良時硬碰硬，若斗得兩敗俱傷，撿便宜的是皇帝。一旦宇文瀾舟有個好歹，宇文良時必定與西廠聯手，到時候肖鐸別說拿回批紅的權，恐怕連整個東廠都會被鯨吞蠶食。
所以肖鐸大事化了，嘴上不認卻暗中放了宇文瀾舟。
失去了肖鐸的助力，宇文良時想問鼎京師還有一條路，那就是娶長公主慕容婉婉為妻，由此正大光明地出入皇宮，讓紫禁城里的人看在姻親的情分上對他漸漸放松戒心。
宇文良時的妾是步音樓的姐姐步音閣，而步音樓是慕容婉婉的好閨蜜。
在宇文良時的算計里，步音閣將以探望妹妹的名義出入宮禁，一方面替宇文良時送禮物追求慕容婉婉，一方面蓄意勾引慕容高鞏，造下「皇上染指臣妻」的既成事實，逼慕容高鞏為消弭影響而下嫁公主安撫人心。
所以，步音樓不能私逃。
出發那日，宇文良時私下見了步音樓，對她說了一些話，內容很直白，無非是肖鐸樹敵太多，一旦放棄權勢，則大限將至。所有的人，不管是受過他迫害的還是倚仗他爬上高位的，都會出于各種目的借機踩上一腳，也許下昭獄被人用鐵鉤子穿琵琶骨都只是悲劇的開始。
宇文良時不是好人，步音樓原本不要聽他的，可細斟酌，又不得不承認宇文良時說得有道理。
步音樓愛肖鐸，把他視作自己人生中的星辰，她不希望肖鐸冒沒有把握的風險，就此隕落。
步音樓要的是和肖鐸安全地離開京城，雙宿雙飛，帶著錢，帶著她養的狗，或是遠航或是歸隱。
于是，權衡再三后步音樓沒有下船，而是回了京。
有心試探真假的慕容高鞏很快翻了步音樓的牌子，在被灌得爛醉后，不知自己臨幸的是彤云。
數月后，慕容高鞏封步音樓為后，他沒有追究步音樓和肖鐸的事。
東廠的根須早就深深扎進了大鄴的命脈，西廠又不堪重用，過慣了驕奢淫逸日子的慕容高鞏根本處理不了紛繁復雜的朝政，萬事還得托賴肖鐸。
而封步音樓為后，就是慕容高鞏對步音樓和肖鐸最狠的算計——他的江山需要肖鐸為他賣命，步音樓在宮里，就是對肖鐸最好的制約。
中宮皇后不比小太妃，在皇陵里說走就能走，大不了隨便找個人替回去。步音樓沒有辦法，只能裝瘋變傻失寵御前，這樣就算逃不出去，至少不用侍寢。
于是，步音樓假裝自己見著了慕容高鞏的侄子榮王，在宮里見到人就打，甚至一度咬了慕容高鞏。
慕容高鞏心虛，步音樓的瘋言瘋語聽多了，心里便犯怵。太后讓步音樓移宮，意思很明確，就是要廢后。
慕容高鞏初時不愿意，帶著點賭氣性質：步音樓是他的人，就算得不到她的心，自己的東西寧愿爛在手里，也絕不撒開。
無奈之下，步音樓把事情鬧到了太后面前。
浴佛節，太后要出宮去碧云寺上香，步音樓抓了條剛出洞的蛇，裝在袋子里，親手拎著，大搖大擺去了皇太后的慈寧宮。
皇太后受驚，步音樓被廢，搬去了角樓。她與肖鐸約定時間，「不小心」打翻油燈，等火起，肖鐸派人接應步音樓出宮，至于角樓里的「皇后」則換成了死囚。
秋月白的結局
外敵進犯，倭寇在海上興風作浪，慕容高鞏決定出兵，派肖鐸監軍。
只要離開大鄴便天大地大，福船上混進個不起眼的小兵（步音樓），那是再容易不過的事情。
臨走前，肖鐸去見了秋月白，話沒說透，只說上戰場九死一生，自己能不能回來還未可知。
秋月白自是不知肖鐸要私奔，豁然站起，顫抖著手比比劃劃，卻發不出聲。
她恨肖鐸，但在他府上，自己至少可以安身立命。如今他要走，她又成了無根之萍。
如果說步音樓是肖鐸最愛的，那麼秋月白就是他最對不住的。
這個姑娘什麼都沒有做錯，只是癡癡地愛著那個真正的肖鐸，出宮苦等了六年。
六年后，一聽說愛人的音訊，秋月白就千里迢迢地尋了去，卻不想對方其實是肖丞。
宇文良時拉攏肖鐸不成就想打壓，于是，秋月白就這樣莫名卷入了朝堂紛爭中，成了一枚身不由己的棋子。
肖鐸為了自己和步音樓毒啞了秋月白，讓她永遠無法將兩兄弟的身世之謎宣之于口，又為了掩人耳目，將秋月白頤養在了府上，對食的名頭還在，卻早已物是人非。
寫在最后
秋月白為了愛情，六年苦等，得到的卻是斯人已逝的噩耗。
她的遭遇讓步音樓和肖鐸深感「有花堪折直須折，莫待無花空折枝」，于是步音樓裝瘋賣傻，肖鐸放下權勢，兩人里應外合，準備充足后不慌不忙地離開了大鄴。
臨別前，肖鐸給秋月白留了一筆錢和一個莊子，足夠她下半輩子衣食無憂。
肖鐸對秋月白說：「牢牢捏住錢，不要輕信別人。你還年輕，遇見合適的就嫁了吧，不要再蹉跎了。我們肖家兄弟欠你的情，只有等下輩子再還。」
肖鐸口中的「別人」，包括秋月白的未來夫婿，肖鐸的手下容奇。畢竟，當初毒啞秋月白的那碗藥，就是容奇親手遞過去的。
