家族中同輩人為了體現宗族關系，通常在起名時需找一個共同用字，不同輩分的共同用字排列起來就形成了這個家族用以標明世系次第的字輩。字輩的形成是為了分尊卑，別長幼。此處的尊卑并不是指政治地位上的尊卑，而是指家族內部輩分的高下。

關于字輩的產生，在漢代，甚至在先秦時期，即已出現了一些在名字用字上反映同輩關系的萌芽或苗頭，如選共同用字或在偏旁部首上體現出來。然而，這只能是萌芽，它離真正有目的、有意識地使用共同字來區別輩分，進而預先選取一定數量，且有一定意義的「吉字」作為一種規定性、后代子孫取名時必須遵守的字輩，尚有相當大的距離。

隋唐時期在某些家族已出現了同輩人在取名時使用共同用字的現象。真正意義的字輩，是從宋代開始。

宋代，家譜已經從皇室殿堂走進了民間千家萬戶，十分盛行，幾乎家家戶戶有家譜。在階級社會，字輩也同家譜一樣，首先是皇室提倡，而后推廣到民間。

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