《一生》是莫泊桑的代表作之一，也是莫泊桑優秀、最有生命力的小說。

小說以樸實細膩的筆調，描寫一位出身破落貴族的純潔天真、對生活充滿美好憧憬的少女進入人生旅程后，遭遇丈夫背叛、父母去世、獨子離家出走等一系列變故，在失望中逐漸衰老的過程，概括出了人們生活的一種基本狀態：人這一生，既不像想的那麼好，也不像想的那麼壞。

整本書講述了一個貴族女子從懵懂天真、浪漫純情的修道院少女，變成滿臉滄桑、垂垂老矣的婦人，曲折坎坷的一生。

生活不可能像你想象得那麼好，也不可能像你想象中的那麼糟糕。

雅娜的一生是悲催的，不幸的，令人憐憫唏噓的，陷入「情」與「欲」，「靈」與「肉」的漩渦中。

雅娜生在一個沒落貴族家庭，母親是個沉湎于風流往事的多愁善感的病弱女人，父親男爵是一個樂善好施的老派貴族，他信奉盧梭的「順應天性」的教育思想，在雅娜12歲時送去修道院，與外界隔絕，不與人事接觸，以免受社會環境的毒害，計劃把女兒培養成為快樂、善良、正直而溫性的女性。

十五歲之前的雅娜一直生活在修道院中，與世隔絕，不曾踏入社會接觸世俗中的「骯臟」「不堪」。她如一張白紙般天真無邪，純情善良，心中充滿著對未來的無數憧憬和美好幻想。

十七歲時，出修道院開始她的一生時，她仍然是個純情天真、富于幻想的姑娘。幸運之神降臨了，賜予她一位與他一見鐘情的心上人，一個儀表堂堂的沒落貴族青年子爵，他風度翩翩，彬彬有禮，正是她心目中的那個他。她們迅速墜入愛河，熱戀后馬上步入婚姻殿堂，從少女到新娘，她遇到了第一個沖突——情欲。剛剛情竇初開的她，一時難以接受子爵的欲望，敏感的她心靈一開始就遭受到情感的暴擊。直到蜜月旅行中，雅娜才完成欲望覺醒的轉變，在短暫的時間內情欲達到了協調。這段美好的日子，是她後來曾多次懷念的彌足珍貴的印記。

然而，甜蜜和幸福只是曇花一現，轉瞬即逝，像一場華麗的幻滅。她深愛著的丈夫立即現出自私吝嗇，薄情寡義，殘酷無情的本性。

蜜月旅行回來，他接管了莊園的產業、掌管了財務，之后苛刻雅娜的花銷；稍不如意，就對雅娜和岳父岳母大喊大叫，還數落岳父坐吃山空。

病痛的她某天夜里無意間發現丈夫和小侍女睡在床上，她緊繃的那根弦蹦斷在那一刻了，她的幻想破滅，她穿著單薄的睡衣跑到積雪的荒野上，此后她大病一場，早產生下兒子保爾，便像所有家庭中不幸的女人般把希望完全寄托在兒子身上。

令雅娜絕望的是，他本性難移，後來與伯爵夫人私通，在奸情被伯爵發現后，遭到報復而死于非命。

一次次的失望令她對愛情不再抱有希望，轉而將自己的全部希望和心血全部寄托在兒子保爾身上。她對他百般寵愛，捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了，保爾在一家人的溺愛中慢慢長大，15歲上中學后開始賭博成性且尋花問柳，最后同暗娼私奔。

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